Multan a empresa constructora estadounidense por muerte de trabajador por calor

Un trabajador de la construcción se seca la frente durante un proyecto. Las muertes relacionadas con el calor en la industria están aumentando. (Imagen: Adobe Stock)

El Departamento de Trabajo de EE. UU. multó al contratista general estadounidense SJ&L con casi 17.000 dólares después de que un funcionario de la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA) dijera que la muerte de un empleado era evitable y que era culpa de la empresa.

El índice de calor se acercó a los 107 grados Fahrenheit (41,6 C) el 28 de julio de 2023 en Huntsville, Alabama, EE. UU., pero la empresa contratista SJ&L aún celebró un día de trabajo normal.

Una investigación de OSHA culpó a SJ&L por la muerte de un empleado de 33 años que fue afectado por el calor y murió en un hospital más tarde ese día.

“Si el empleador hubiera garantizado el acceso a la sombra y al descanso en este calor brutal, este trabajador podría no haber perdido la vida y habría podido terminar su turno de manera segura”, dijo el director de la oficina de área de OSHA, Joel Batiz.

Según OSHA, la fatalidad ocurrió después de trabajar en el lugar formando manualmente bordillos de hormigón.

“La humedad subió al 85%”, dijo OSHA, señalando que ni siquiera la atención médica en el lugar de trabajo antes de la hospitalización pudo evitar la pérdida de vidas. “Los compañeros de trabajo vieron al trabajador tropezar, hablar incoherentemente y finalmente vomitar antes de quedar inconsciente. Aunque los empleados le brindaron primeros auxilios y los paramédicos transportaron al trabajador al hospital, el trabajador murió solo dos horas después de ser ingresado”.

Los investigadores de OSHA determinaron que SJ&L expuso a este trabajador y a otros 18 a peligros de calor extremo. El equipo trabajaba al aire libre bajo la luz solar directa durante sus turnos de diez horas.

Según OSHA, “La empresa tiene 15 días hábiles desde la recepción de sus citaciones y sanciones para cumplir, solicitar una conferencia informal con el director de área de OSHA o impugnar las conclusiones ante la Comisión de Revisión de Seguridad y Salud Ocupacional independiente”.

Aumentan las muertes por calor

Las muertes causadas por temperaturas extremas están aumentando en la industria de la construcción: OSHA dijo que las muertes en Estados Unidos debido a la exposición a temperaturas extremas aumentaron un 18,6% en 2022.

Un estudio de 2019 del Centro de Investigación y Capacitación en Construcción (CPWR) de EE. UU. descubrió que los trabajadores de la construcción representaron el 36 % de todas las muertes relacionadas con el calor ocupacional entre 1992 y 2016. Los trabajadores de la construcción, que representan solo el 6 % de la fuerza laboral total del país, se ven afectados desproporcionadamente.

Los albañiles de cemento, según CPWR, tenían diez veces más probabilidades de morir por calor que el trabajador de la construcción promedio, mientras que los techadores tenían siete veces más probabilidades.

A nivel mundial, el verano de 2023 fue el más caluroso registrado y los expertos en clima y científicos esperan nuevos máximos en los próximos años.

Salud y seguridad de los empleados

OSHA dijo que, si bien el calor empeorará, las soluciones para mantener seguros a los empleados son bastante simples.

“Independientemente de la temporada, verano o invierno, los empleadores deben establecer ciclos de descanso, capacitar a los trabajadores para identificar signos y síntomas de exposición al clima, garantizar que los trabajadores tengan tiempo para aclimatarse a las temperaturas e implementar y seguir planes de seguridad y garantizar que esos planes sean monitoreados”, dijo la agencia.

En el sector, la "aclimatación" también se denomina "período de aumento gradual". La OSHA recomienda una regla del 20 %, según la cual, durante los días de mucho calor, los empleados solo trabajan el 20 % de una jornada normal y no aumentan más del 20 % cada día hasta llegar al 100 %.

El CPWR confirmó estas estrategias y pidió a los gerentes que mejoren las intervenciones en el lugar de trabajo, como la aclimatación, el acceso al agua y los descansos. El grupo estuvo de acuerdo en que una mejor supervisión también es vital.

Sin embargo, como informó Lucy Barnard de KHL el año pasado, algunos estados de EE. UU. han desregulado la salud y los estándares, lo que ha provocado que algunos expresen su preocupación de que las cifras crecientes seguirán aumentando.

“El controvertido proyecto de ley 2127 de la Cámara de Representantes de Texas, que fue firmado como ley por el gobernador Greg Abbott en junio, anula efectivamente las ordenanzas locales aprobadas en Austin en 2010 y en Dallas en 2015, que garantizan a los trabajadores al aire libre un descanso de al menos 10 minutos cada cuatro horas para descansar e hidratarse, e impide que otras ciudades del estado aprueben normas similares”, escribió Barnard el verano pasado.

Citó a Ana González, subdirectora de políticas y políticas de Texas AFL CIO, una federación de sindicatos que representa a 240.000 miembros en Texas, quien calificó este tipo de regulación de “inhumana” y “peligrosa”.