Une entreprise de construction américaine condamnée à une amende après le décès d'un travailleur victime d'une maladie due à la chaleur

Un ouvrier du bâtiment s'essuie le front pendant un chantier. Les décès liés à la chaleur dans le secteur sont en hausse. (Image : Adobe Stock)

Le ministère américain du Travail a infligé une amende de près de 17 000 dollars à l'entrepreneur général américain SJ&L après qu'un responsable de l'Administration de la sécurité et de la santé au travail (OSHA) a déclaré que le décès d'un employé était évitable et imputable à l'entreprise.

L'indice de chaleur a frôlé les 107 degrés Fahrenheit (41,6 °C) le 28 juillet 2023 à Huntsville, en Alabama, aux États-Unis, mais l'entreprise de sous-traitance SJ&L a quand même maintenu une journée de travail normale.

Une enquête menée par l'OSHA a accusé SJ&L d'être responsable du décès d'un employé de 33 ans qui a été victime d'un malaise dû à la chaleur et est décédé à l'hôpital plus tard dans la journée.

« Si l'employeur avait assuré l'accès à l'ombre et au repos dans cette chaleur brutale, ce travailleur n'aurait peut-être pas perdu la vie et aurait pu terminer son quart de travail en toute sécurité », a déclaré Joel Batiz, directeur du bureau régional de l'OSHA.

Selon l'OSHA, le décès s'est produit après avoir travaillé sur place à la formation manuelle de bordures en béton.

« L’humidité a grimpé jusqu’à 85 % », a déclaré l’OSHA, soulignant que même les soins médicaux prodigués sur place avant l’hospitalisation n’ont pas pu empêcher la perte de vies humaines. « Des collègues ont vu le travailleur trébucher, parler de manière incohérente et finalement vomir avant de perdre connaissance. Bien que les employés aient prodigué les premiers soins et que les ambulanciers aient transporté le travailleur à l’hôpital, celui-ci est décédé seulement deux heures après son admission. »

Les enquêteurs de l'OSHA ont déterminé que SJ&L avait exposé ce travailleur et 18 autres personnes à des risques de chaleur extrême. L'équipe travaillait à l'extérieur, en plein soleil, tout au long de ses dix heures de travail.

Selon l'OSHA, « l'entreprise dispose de 15 jours ouvrables à compter de la réception de ses citations et pénalités pour se conformer, demander une conférence informelle avec le directeur régional de l'OSHA ou contester les conclusions devant la Commission indépendante d'examen de la sécurité et de la santé au travail. »

Les décès causés par la chaleur sont en hausse

Les décès causés par des températures extrêmes sont en hausse dans le secteur de la construction – l’OSHA a déclaré que les décès aux États-Unis dus à l’exposition à des températures extrêmes ont augmenté de 18,6 % en 2022.

Une étude réalisée en 2019 par le Centre américain de recherche et de formation en construction (CPWR) a révélé que les travailleurs du bâtiment représentaient 36 % de tous les décès liés à la chaleur au travail entre 1992 et 2016. Représentant seulement 6 % de la main-d'œuvre totale du pays, les travailleurs du bâtiment sont touchés de manière disproportionnée.

Selon le CPWR, les maçons en ciment étaient dix fois plus susceptibles de mourir de la chaleur que le travailleur moyen du bâtiment, tandis que les couvreurs étaient sept fois plus susceptibles.

À l’échelle mondiale, l’été 2023 a été le plus chaud jamais enregistré et les experts et scientifiques du climat s’attendent à de nouveaux sommets dans les années à venir.

Santé et sécurité des employés

Selon l’OSHA, même si la chaleur va empirer, les solutions pour assurer la sécurité des employés sont assez simples.

« Quelle que soit la saison – été ou hiver – les employeurs doivent établir des cycles de repos, former les travailleurs à identifier les signes et symptômes d’exposition aux intempéries, s’assurer que les travailleurs ont le temps de s’acclimater aux températures, et mettre en œuvre et suivre des plans de sécurité et s’assurer que ces plans sont surveillés », a déclaré l’agence.

L'acclimatation est également appelée dans le secteur une « période de montée en puissance ». L'OSHA recommande une règle de 20 %, selon laquelle, lors des journées de forte chaleur, les employés ne travaillent que 20 % d'une journée normale et n'augmentent pas leur temps de travail de plus de 20 % chaque jour jusqu'à atteindre 100 %.

Le CPWR a confirmé ces stratégies, appelant les responsables à améliorer les interventions sur le lieu de travail comme l’acclimatation, l’accès à l’eau et les pauses. Le groupe a convenu qu’un suivi renforcé était également essentiel.

Cependant, comme l'a rapporté Lucy Barnard de KHL l'année dernière, certains États américains ont déréglementé la santé et les normes, ce qui a amené certains à exprimer leur inquiétude quant à la poursuite de la hausse des chiffres.

« Le projet de loi controversé 2127 de la Chambre des représentants du Texas, qui a été signé par le gouverneur Greg Abbott en juin, annule de fait les ordonnances locales adoptées à Austin en 2010 et à Dallas en 2015, qui garantissent aux travailleurs en extérieur une pause d'au moins 10 minutes toutes les quatre heures pour se reposer et s'hydrater - et empêche d'autres villes de l'État d'adopter des règles similaires », a écrit Barnard l'été dernier.

Elle a cité Ana Gonzalez, directrice adjointe des politiques et de la politique au Texas AFL CIO, une fédération de syndicats représentant 240 000 membres au Texas, qui a qualifié ce type de réglementation d'« inhumaine » et de « dangereuse ».