US-Bauunternehmen muss Geldstrafe zahlen, nachdem Arbeiter durch Hitzekrankheit starb

Ein Bauarbeiter wischt sich während einer Baustelle die Stirn. Hitzebedingte Todesfälle in der Branche nehmen zu. (Bild: Adobe Stock)

Das US-Arbeitsministerium hat den US-Generalunternehmer SJ&L mit einer Geldstrafe von fast 17.000 Dollar belegt, nachdem ein Beamter der Arbeitsschutzbehörde (OSHA) erklärt hatte, der Tod eines Mitarbeiters sei vermeidbar gewesen und die Schuld des Unternehmens gewesen.

Der Hitzeindex näherte sich am 28. Juli 2023 in Huntsville, Alabama, USA, 41,6 °C (107 Grad Fahrenheit), aber das Bauunternehmen SJ&L hielt trotzdem einen normalen Arbeitstag ein.

Eine Untersuchung der OSHA ergab, dass SJ&L für den Tod eines 33-jährigen Mitarbeiters verantwortlich war, der an einer Hitzeerkrankung litt und noch am selben Tag im Krankenhaus verstarb.

„Hätte der Arbeitgeber bei dieser brutalen Hitze für Schatten und Ruhe gesorgt, hätte dieser Arbeiter möglicherweise sein Leben nicht verloren und hätte seine Schicht sicher beenden können“, sagte Joel Batiz, Leiter des OSHA-Gebietsbüros.

Laut OSHA ereignete sich der tödliche Unfall, nachdem auf der Baustelle Betonbordsteine per Hand geformt worden waren.

„Die Luftfeuchtigkeit stieg auf 85 %“, sagte OSHA und merkte an, dass selbst die medizinische Versorgung vor Ort vor der Einlieferung ins Krankenhaus den Tod nicht verhindern konnte. „Kollegen sahen, wie der Arbeiter stolperte, unverständlich sprach und sich schließlich übergab, bevor er nicht mehr ansprechbar war. Obwohl Mitarbeiter Erste Hilfe leisteten und Sanitäter den Arbeiter ins Krankenhaus brachten, starb der Arbeiter nur zwei Stunden nach seiner Einlieferung.“

OSHA-Ermittler stellten fest, dass SJ&L diesen Arbeiter und 18 weitere der Gefahr extremer Hitze ausgesetzt hatte. Die Mannschaft arbeitete während ihrer zehnstündigen Schichten im Freien in der direkten Sonne.

Laut OSHA „hat das Unternehmen ab Erhalt der Vorladungen und Strafen 15 Werktage Zeit, um den Vorschriften nachzukommen, eine informelle Besprechung mit dem OSHA-Bereichsleiter zu beantragen oder die Feststellungen vor der unabhängigen Arbeitsschutzkommission anzufechten.“

Hitzebedingte Todesfälle nehmen zu

Die Zahl der durch extreme Temperaturen verursachten Todesfälle in der Baubranche nimmt zu – Laut OSHA ist die Zahl der Todesfälle in den USA aufgrund extremer Temperaturen im Jahr 2022 um 18,6 % gestiegen.

Eine Studie des US-amerikanischen Center for Construction Research and Training (CPWR) aus dem Jahr 2019 ergab, dass zwischen 1992 und 2016 36 % aller hitzebedingten Todesfälle am Arbeitsplatz auf Bauarbeiter entfielen. Obwohl sie nur 6 % der gesamten Erwerbsbevölkerung des Landes ausmachen, sind Bauarbeiter überproportional betroffen.

Laut CPWR ist die Wahrscheinlichkeit, durch Hitze zu sterben, bei Maurern zehnmal höher als beim durchschnittlichen Bauarbeiter, bei Dachdeckern ist die Wahrscheinlichkeit sogar siebenmal höher.

Weltweit war der Sommer 2023 der heißeste seit Beginn der Wetteraufzeichnungen und Klimaexperten und Wissenschaftler erwarten in den kommenden Jahren neue Höchstwerte.

Gesundheit und Sicherheit der Mitarbeiter

Laut OSHA wird die Hitze zwar schlimmer, aber die Lösungen zur Sicherheit der Mitarbeiter sind recht einfach.

„Unabhängig von der Jahreszeit – Sommer oder Winter – müssen Arbeitgeber Ruhephasen einführen, Arbeitnehmer im Erkennen von Anzeichen und Symptomen von Wetterexposition schulen, dafür sorgen, dass Arbeitnehmer Zeit haben, sich an die Temperaturen zu gewöhnen, sowie Sicherheitspläne umsetzen und befolgen und sicherstellen, dass diese Pläne überwacht werden“, sagte die Agentur.

Die „Akklimatisierung“ wird in der Branche auch als „Hochfahrphase“ bezeichnet. OSHA empfiehlt eine 20-Prozent-Regel, wonach Mitarbeiter an Tagen mit großer Hitze nur 20 Prozent der normalen Arbeitszeit arbeiten und ihre Leistung jeden Tag um nicht mehr als 20 Prozent steigern, bis sie 100 Prozent erreichen.

Das CPWR bestätigte diese Strategien und forderte die Manager auf, Maßnahmen am Arbeitsplatz wie Akklimatisierung, Zugang zu Wasser und Ruhepausen zu verbessern. Die Gruppe stimmte darin überein, dass eine verbesserte Überwachung ebenfalls von entscheidender Bedeutung ist.

Wie Lucy Barnard von der KHL jedoch im letzten Jahr berichtete, haben einige US-Bundesstaaten die Gesundheitsvorschriften und Standards dereguliert, was bei manchen die Sorge auslöste, dass die steigenden Zahlen auch weiterhin steigen würden.

„Der umstrittene Gesetzesentwurf 2127 des texanischen Repräsentantenhauses, der im Juni von Gouverneur Greg Abbott unterzeichnet wurde, setzt de facto lokale Verordnungen außer Kraft, die 2010 in Austin und 2015 in Dallas verabschiedet wurden und Arbeitern im Freien alle vier Stunden eine Pause von mindestens 10 Minuten zum Ausruhen und Trinken garantieren. Außerdem hindert er andere Städte des Staates daran, ähnliche Regelungen zu erlassen“, schrieb Barnard letzten Sommer.

Sie zitierte Ana Gonzalez, stellvertretende Direktorin für Politik und Politik beim Texas AFL CIO, einem Gewerkschaftsverband mit 240.000 Mitgliedern in Texas, die diese Art der Regulierung als „unmenschlich“ und „gefährlich“ bezeichnete.